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    张太后要给沈溪送什么礼，戴义跟高凤并不知，但这两个老太监心里很清楚，应对沈溪这样朝中权臣的崛起，宫里已经没有更多办法，只能采用一些非常规手段。

    朝中人不是都在称颂清官吗？

    那就让沈溪做一个赃官，先将他的名声搞臭再说。

    不但太监给沈溪送礼，朱厚照还要番邦使节也要给沈溪送礼，甚至连尊贵如张太后自己也要凑份子，这不得不说是一个莫大的讽刺。

    高凤跟戴义见过张太后出殿来，二人脸上全都满是为难之色，高凤这边沉默不语，戴义率先问道“高公公，你说陛下这让众人拿银子来买司礼监掌印太监的事，就没有转圜余地了么？”

    高凤打量戴义几眼，不解地问道“不然怎样？太后娘娘都无法干涉陛下行事，咱还要去横加阻挠不成？那位沈大人深得陛下信任，但劝谏的结果是什么，你没瞧见？更何况还是咱这样宫里没什么话语权的执事？”

    戴义道“那这司礼监掌印太监，到底价值几何？”

    高凤摇头道“咱家从何而知？现在怕是只有沈大人才明白陛下心中的预期是多少……此番张永和李兴暗中较劲儿，难道你戴公公也想参与其中？”

    “自然……也是想的。”

    戴义心有似有不甘，垂首摇头说道。

    宫里所有太监中，戴义虽然算不上资历最老的那个，却是内书房培养出来的最有声望的一个，连之前德高望重的司礼监掌印太监萧敬都是他的后辈。

    眼看那些资历名望皆不如自己的后进都能当上司礼监掌印，而自己临告老之前仍旧只是个秉笔太监，没有坐到巅峰回首前尘往事，戴义自是不甘心。

    高凤道“劝戴公公还是莫要做此念为好……想您老离开朝堂时日不多，咱都是日暮西山之人，最好留点儿银子养老，若连傍身银子都没有，谁肯为咱养老送终？让那些年轻的太监去折腾吧……”

    “咱们这些老家伙还是别牵扯其中为好，这到底不是能力和声望所能决定，谁一下子给出太多银子，将来还要煞费心思重新聚敛财富，何苦来哉？而且司礼监掌印是注定得罪人的差事，吃力不讨好。”

    戴义迟疑地道“当初刘瑾，还有张苑，似都混得风生水起啊，也没见他们自掏多少腰包？”

    高凤闻言也不由沉默下来，想到刘瑾跟张苑在出任司礼监掌印时的风光，但凡是个太监都会发自内心的羡慕，但同时他们又知道自己没有这种资格，毕竟现在争这个上位的机会，要付出的代价未免太高。

    高凤道“人比人……真是气死人啊。正因为刘公公跟张公公相继给咱做了试金石，咱才算知道，就算坐到内相也很危险……戴公公若要掏出老本来，能得到这差事倒还好，若是财势不如人，最后不但没拿到，还落得竹篮打水一场空，这辈子可就再没任何盼头了。”

    “唉！”

    戴义也不由叹了口气，似乎对竞逐司礼监掌印之事一筹莫展。

    高凤又道“总归还是要先得到沈大人的力挺，没有他的首肯，谁都爬不上这位子……目前的情况跟以前不同，以前谁当上司礼监掌印都想先将沈大人给压下去，但在刘公公跟张公公出事后，宫里谁不明白，若想得此位并安于此位，非要先讨好沈大人不可。”

    ……

    ……

    高凤所说，不但他自己明白，戴义也清楚其中诀窍，甚至朝中任何一个职司太监都明白此理。

    当天除了李荣跟李兴二人试图去见沈溪外，其他的人也都想办法跟沈溪取得联系，在没有得到沈溪首肯的前提下，没人敢拿出大数目搏一把……如果以来，几乎所有人都在等来日一早，亲自到沈家后试探一下沈溪的口风。

    以前司礼监掌印太监的决定权在皇帝身上，但这

    次似乎更倾向于独立于皇宫体系外的兵部尚书沈溪，戴义回去后便将自己所有的家当都清点了一遍，琢磨是否要参与其中。

    戴义心想“要不就随便拿出几百两银子，做个样子罢，就当这几百两银子孝敬陛下了，若再加上之前送给沈大人那批，数目过了一千……唉，这就跟白丢钱一样……”

    戴义在心中反复权衡得失，是否有必要将自己全部家当砸进去。

    “至少还有几个义子，家里也置办有十多间商铺，上百亩地，就算最后不能得到这职位，终归饿不死，总比白丢一千多两银子要强！”

    之前高凤虽然对戴义竞逐司礼监掌印的想法非常抵触，但其实高凤自己回去后也在核算自己到底有多少钱，以便确定有几分把握参与竞逐。

    因宫禁高凤当天无法出皇宫，要等来日一早才能出宫门，这会儿他也在反复琢磨此事“我的家底怎么都要比戴公公丰厚，在宫里的声望也不弱于人，何况如今还在司礼监任秉笔太监，若这么放弃太过可惜。不行，明日还是先去请示一下沈大人，只要沈大人点头支持，就算砸锅卖铁咱家也认了！”

    此时戴义和高凤都将希望寄托在沈溪身上，送礼的多寡也决定他们的决心的大小，好像戴义这样即便有心之人，送出去的礼物也仅仅是三位数，而高凤一送就是一千两，在竞逐司礼监掌印这件事上野心更大。

    此时张永府宅内，这位常年担任沈溪监军的老太监也在忙着清点手头钱财数量，小拧子在表达不会跟他索要贿赂后，张永就将所有精力放在如何拉拢沈溪上。

    “……老爷，您这些年来好不容易积累下这点儿家业，难道都要送给沈大人？这里有两万多两银子，是您这些年东奔西走苦心经营，好不容易才积攒下来的。”管家在旁苦着脸说道，显然是替张永感到心疼。

    张永恼火地道“怎么，怕咱家散尽家财，到时候你们什么都没了？”

    管家一听赶紧退到一边不敢再有非议，张永望着库房里大箱小箱的银钱，摇头道“这是咱家最后一次机会，若不能买下这个至关重要的职务，就告老还乡种田去……现在一切未定，怎么都得搏一把……”

    管家站在那儿不敢言语，突然有家仆进房来说道“老爷，拧公公差遣人过来，说明日一早便要前往沈府，说宫里那些公公困守宫城，天明前因宫禁没法提前赶到沈家，这边不妨早些去拜访，跟沈大人坐下来谈事。”

    张永皱眉“连各家底细都没查清楚，就这么去见，明摆着是要招惹事端……不过也好，让那些人知道咱家捷足先登，还有拧公公支持，看谁能争得过！”

    ……

    ……

    已经是后半夜，沈家前院仍旧热闹非凡。

    送礼的人都已离开，不过清点礼物的事情还没结束，同时那些送礼太监基本都写有信函，想要征求沈溪的意思，看他是否有出手相帮之意，需要沈溪逐一查看。

    朱起跟朱鸿父子负责清点礼物，最后由朱鸿将数字汇总到沈溪跟前“老爷，一共是九千三百五十八两银子，那位李兴李公公送的最多，两千两整，高凤高公公和李荣李公公分别送了一千两，另外其他人基本是五百两到八百两照之间，张永张公公图个好彩头，送了六百六十六两银子。这是详细的礼单。”

    沈溪将礼单拿过来仔细看过，对上面的数字非常惊讶，摇头轻叹“这宫里的执事，一个个都肥得流油哪！”

    朱鸿道“老爷，这些银子存放到何处？”

    “就放在院子里吧。”

    沈溪道，“不用急着转移别处，明日就要送走，说是送给我的银子，不过只是报名费罢了，这些银子始终还是要送进豹房，交到陛下手里。”

    站在门口的朱起一听，不解地问道“老爷，陛下不是说让诸

    位公公送礼给您吗？”

    沈溪笑着回答“朱老爹，有些事听听就好，即便陛下这么说，作为臣子的真敢贪污受贿？而且还闹得沸沸扬扬，要天下人都知晓不成？”

    朱起似懂非懂地点了点头。

    或许在升斗小民看来，官员没有不收礼的，既然送到府上来的礼物，甚至还得到皇帝首肯，那不收白不收。

    但在睿智的人眼里，清名最重要……皇帝要你收礼你就收了？你还有没有一点文臣的礼义廉耻？你既然如此贪婪，想必人品也不好，最好少交往！

    名声一坏，那做什么都是错的，几千两银子在清名面前，一毛不值。

    恰在此时，门口有家丁进来通禀“老爷，外面又有前来送礼，说是宫里来的，让您亲自出去迎接。”

    朱鸿有些不耐烦了，随口道“今天来送礼的人实在太多，老爷没一次出去迎接的，让来人把礼物留在门口，叫几个弟兄去把东西抬进来便可……老爷，不出意料的话，应该是拧公公来送礼了……”

    之前送礼名单跟司礼监掌印候选者名单中，唯一缺漏那位就是小拧子，小拧子刚开始便到沈家来传旨，离去后并未送礼来，倒是张永很识相，不过送得也不多，大概是觉得要得到沈溪的支持，已不是几百几千两银子能解决问题。

    沈溪却一抬手“走，出去看看。”

    朱起跟朱鸿父子对视一眼，只见沈溪跨步往门口去了，赶紧让人打着灯笼，再将府上护院叫上，抢先出门去开路。

    等沈溪慢悠悠踱步到了大门前，只见一堆人拥在那儿。

    一名三十多岁看上去非常富态的中年太监走两人过来，施施然行礼“沈大人是吧？这是太后娘娘送给你的礼物，快谢恩吧。”

    跟平常前来送礼的人不同，这次是张太后遣人来送礼，奉懿旨前来的太监趾高气扬，也是因为不知者无畏，宫里大部分太监少有走出宫门，不知外面光景，他们最多只是听说过沈溪的名字，仗着有太后撑腰便气势汹汹，浑然不知如今沈溪的权势已大到什么程度。

    沈溪没跟来人较劲儿，行礼道“多谢公公前来送礼，不知如何称呼？”

    “姓孙。”那中年太监道。

    沈溪微笑着点头“孙公公有礼了，进去喝口茶再走？”
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